海筆和其他珊瑚類動物是近親。它們不喜歡群居，常常是單獨居住海底的沙地上。海筆的身體呈軸對稱，非常象老式的羽毛蘸水筆。在海筆的主幹上對稱的兩側長滿了羽毛狀的羽枝。羽枝上還有許多細小對稱的分支。有些羽枝甚至連接成網狀的圓柱體。在放大鏡下，人們可以發現，網狀的圓柱體實際上是由成千上萬的水螅蟲一樣的觸手交織在一起的。海水從水螅狀的觸手中流過，其中的食物顆粒就會被水螅狀的觸手捕獲，送進消化腔。海筆與其他種類的珊瑚不同。如果沒有海浪的衝擊和天敵的攻擊，珊瑚可以長得很大。海筆卻不一樣，它們長到一定大小後就不再生長了。

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