主要用于牵引货运列车的D51在太平洋战争期间曾被大量制造，在最颠峰时日本甚至拥有高达1,115辆的D51（不包含5辆原计划交付台湾铁路管理局的D51型机车）。在[[日本]]，D51除了是制造数量最多的蒸汽机车外，纵使加入所有的柴油与电力机车作排行，D51仍然是以单一车种来计算产量最大的铁路机车车款。由于其高知名度，D51几乎可以说是日本蒸汽机车的代名词，经常被当地的铁道迷昵称为デコイチ（Dekoichi，“D51”的片假名化发音） <ref>[https://dili.chazidian.com/baike-123623/ 日本国铁D51型蒸汽机车 ]，查字典地理网，2020-6-25</ref> 。

在战时中后期制造的车辆，D52型与同样以[[木材]]作为代用材使用，以及煤水车的车架被省略及工作简单化的战时[[设计]]。但是，在战后经常发生锅炉爆炸的事故，因而在乘务员中出现了“驾驶时如抱着炸弹（爆弾を抱えて運転する気分）”的评价。其后，这些车辆在性能进行了标准化的调整，不过其[[煤水车]]形状仍保留以前的特征 <ref>[https://www.bilibili.com/video/av32318552/?spm_id_from=333.788.videocard.7 【这算是铁路两代车了】日本JR已退休的D51型蒸汽机车和他的后辈DD51型内 ]，哔哩哔哩，2018-9-23 </ref> 。