前进型蒸汽机车以往曾为中国多个铁路局所使用，其后逐渐被[[柴油机车]]及[[电力机车]]取代。至1990年代，部分从铁路局退役的前进型为内蒙古集通铁路所购入，集通铁路曾有100多台蒸汽机车用于牵引客货列车，因此成为观赏[[蒸汽机车]]的热门线路，曾吸引了中国国内外的众多铁路迷前来观赏蒸汽机车。这批机车中最后一批27台前进型蒸汽机车服役至2005年12月7日全数退役，由柴油机车取代。原属集通公司的前进7081号蒸汽机车是中国铁路最后一台退出运行的干线蒸汽机车（四川尚有属于地方铁路的[[芭石铁路]]使用蒸汽机车作为牵引机车）。