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这里原来是天津东南郊[[海河]]西岸的一片沼泽荒地，中段有一个以紫竹林命名的寺庙和村庄。1860年12月17日，在紫竹林庙以南沿河地段开辟了天津英租界。
1861年6月，在紫竹林庙以北沿河地段开辟了天津法租界。虽然戈登为天津英租界进行了规划，维多利亚道就是其中的南北主干道。不过，天津在最初十年的对外贸易并不兴盛，来到这里的少数外商主要居住在天津城东门外三岔河口的宫北大街，天津英租界只有英资宝顺洋行和[[英国领事馆]]建造了房屋，天津法租界内没有任何法国机构，只有1个供英美侨民使用的宗教建筑合众会堂，[[法国]]在天津的主要活动就是位于三岔河口的[[ 望海楼天主堂]] ，连法国领事馆都设在临近的宫北大街。
1870年6月发生的天津教案彻底改变了天津租界的面貌。此后外国侨民纷纷移居租界，首先是天津英租界得到开发经营，到1900年庚子之乱以前，已经建成了以维多利亚道为主干道的道路网，两侧除了以[[英国]]为主的[[商业]]、[[金融]]机构，还建起了著名的[[戈登堂]]、[[天津利顺德饭店]]等豪华建筑。这一时期，法国由于在[[普法战争]]中失败，国力不振，天津法租界仍不见起色。直到1880年代才开始着手进行市政建设。