元上都的主要职能是供[[元朝]][[皇帝]]前来避暑，每年春分元帝即从都城大都前往此地，秋分时返回都城大都 <ref>[https://www.sohu.com/a/260233406_119977 三月避暑，九月避寒，元代皇帝还有空管国事吗？]，搜狐，2018-10-18</ref> 。此外，新征集的蒙古军队也有因不耐酷暑而暂住上都的记载。由于上都周围全是草原和牧区，其[[粮食]]与物资完全依赖内地供给，又无水路可通，交通不便，因此一直制约着上都的发展。忽必烈在至元初年曾经用免除赋税、减轻商税的办法鼓励臣民和[[商人]]移居上都，但最终因粮食供应不便而在至元三十年（1293年）将城中部分工匠迁回都城大都。

上都广为西方世界认识，原因是[[13世纪]]马可孛罗于此地获忽必烈觐见，于其《游记》中记载都城生活的奢华：“内有[[大理石]]宫殿，甚美，其房舍内皆涂金，绘重重鸟兽花木，工巧之极，[[技术]]之佳，见之足以娱乐人心目”。[[18世纪]]英国[[诗人]][[柯勒律治]]阅《游记》后，于其诗篇中赞美：“上都坐忽必烈汗，恢宏皇城乐御邦”（In Xanadu did Kubla Khan, A stately pleasure-dome decree...）。后来，西方人以“Xanadu”比拟作“世外桃源”。土卫六上的最大亮区俗称为“上都”，因为没有人知道那里是什么样子 <ref>[https://morricone.cn/movie/dvd-2001-mt3.htm 马可 波罗游记 07页 第二卷 忽必烈大汗和他的宫廷西南行程中各省区的见闻录]，莫里康内爱好者</ref> 。