肖斯塔科维奇自认为这部作品是他最“穆索尔斯基式的”——穆索尔斯基在此象征着民众和循环：民众在压迫下受苦，反抗，被压制。据称肖斯塔科维奇自己说：“我想展示这种循环……人们失去了信仰，因为恶之杯已经倾倒。”这句话在《见证》中也出现，但因为后者的可信度存疑，一些评论家认为这种解释过于牵强附会。但这种循环的主题，也被许多其他俄国知识分子用诗歌或其它艺术形式表现。