该机2012年在网站上首次亮相，并被视为是2000年购入的苏30自产版。2013年[[加拿大]]《汉和防务评论》称，首批24架歼-16战斗机已经下线，被目击在[[巴丹吉林沙漠]]基地测试。俄罗斯《观点报》称，沈阳飞机公司已经向[[记者]]展示新型歼-16战斗机，飞机已经涂上[[中国人民解放军海军航空兵|中国海军航空兵]]的标准涂装。2016年更在网络上传出疑似是电战型的照片。2017年7月30日，5机密集编队的歼16机群作为歼击机梯队的一部分参加了庆祝[[中国人民解放军]]建军90周年[[阅兵]]，央视解说词提到该机型“大幅提升了电子战能力” <ref>[https://mil.news.sina.com.cn/jssd/2018-09-30/doc-ihkmwytq1296432.shtml 中国或将用歼16改为电子战机 性能比肩美"咆哮者"战机]，新浪网，2018-09-30</ref> 。

海湾战争后，[[中国人民解放军空军]]开始由防空型空军向攻防兼备转变的转型，要求新型作战飞机具备多用途能力并为此装备了[[歼轰-7A]] <ref>[http://war.163.com/09/0824/20/5HGQDVM500011232.html 飞豹驾临—歼轰-7A战斗轰炸机]，网易，2009-08-24</ref> ，但缺点就是空战自卫能力差，难以达到要求的多用途作战的要求。因此积极从俄罗斯引进Su-30MKK多用途战斗机。J-16是沈阳飞机公司以J-11BS和Su-30MKK研制的四代半双座多用途战斗机，装备自动电子扫描相控阵雷达并具备同时攻击多个目标并识别目标的能力。J-16于2011年10月17日首飞，性能接近[[F-15E]]，无论是载弹量还是火控系统性能都大幅提升。网络上近日传出一张照片显示J-16电战机已经首飞。据知情人士称，J-16D的主要改进之处是取消了机关炮在内的许多设备，增加了[[电子]]对抗相关设备。采用类似EA-18G装备的APG-79的新型有源相控阵[[雷达]]，具备电子战能力。电战型两侧翼尖上安装的吊舱从前到后各有4个刃状天线，推测吊舱的作用和EA-18G翼尖吊舱相似，具备宽频信号感知和识别功能。