苔原生物对极地的恶劣环境有很多特殊的适应。苔原[[植物]]多为多年生的常绿植物，可以充分利用短暂的营养期，而不必费时生长新叶和完成整个生命周期，但短暂的营养期使苔原植物生长非常缓慢。永久冻土组挡了植物向[[土壤]]深处扎根，浅的根系也使植物不可能在狂风下向高处生长。苔原植物非常矮小，常匍匐生长或长成垫状，既可以防风又可以保持温度。很多苔原植物有华丽的花朵，并可以在开花期忍受寒冷，花和果实甚至可以忍受被冻结而在解冻后继续发育。苔原[[环境]]特殊，动植物的种类则极为稀少，生产力只有 [[ 热带雨林 ]] 的1/16，但动物的个体数量可在短时间迅速增长。苔原的夏季是漫长的极昼，食物充足，许多动物特别是以水禽为主的各种鸟类都到苔原来繁殖后代。沼泽池塘养育大量的蚊子，苔原植物养育了大量的北极[[旅鼠]]，北极海水中养育了大量的[[浮游生物]]进而养育了大量的鱼类。蚊子和旅鼠和鱼类等又成为鸟类和食肉动物的食物。苔原夏季的动物密度非常高，呈现一派欣欣向荣的景象。一旦到了寒冷而黑暗的冬季，动物大多迁离苔原到达南方越冬，除鸟类外，大型的[[北美驯鹿]]也有迁徙的习性，往返于苔原和泰加林之间。苔原的动物多数没有 [[ 冬眠 ]] 的习性，冬季留在北极的动物常将皮毛换成白色，与冬季的积雪浑然一体。

全年受极地大陆气团与北极气团的支配。年平均温度低于0℃，最热月平均温度虽然高于0℃，但仍然低于10℃，这是它分别与永冻气候及冬寒常湿气候相区别的指标。这种气候条件下只能生长低等植物的苔原群落，故以它命名。夏季有时日最高气温可升至15--18℃，但每月都有[[霜冻]]。冬季漫长，白昼短，极端最低温度可达-40~-45℃。年 [[ 降水量 ]] 一般都不到350mm，主要为 [[ 气旋 ]] 性风暴。主要分布在北半球濒临[[北冰洋]]的大陆沿岸，其南部与冬寒常温气候相接。南半球因相应的纬度为大洋所围绕，除个别 [[ 岛屿 ]] 外，基本不存在苔原。 但是在一些高原上也存在苔原气候。