病因不明。在毛囊周围有淋巴细胞浸润，且本病有时合并其他自身免疫性疾病（如白癜风、特应性皮炎），故目前认为本病的发生可能存在自身免疫的发病机制。 [[ 遗传素质 ]] 也是一个重要因素，可能与HLAⅡ型相关，25%的病例有家族史。此外，还可能和 [[ 神经创伤 ]] 、 [[ 精神异常 ]] 、 [[ 感染病灶 ]] 和 [[ 内分泌失调 ]] 有关。

可发生于任何年龄，但以青壮年多见，两性发病率无明显差异。皮损表现为圆形或卵圆形非瘢痕性脱发，在斑秃边缘常可见“感叹号”样毛发。头发全部或几乎全部脱落，称为 [[ 全秃 ]] 。全身所有的毛发（包括体毛）都脱落，称为普脱。还可见匍行性脱发。病区皮肤除无毛发外，不存在其他异常。有时可出现甲异常，最常见的是 [[ 甲凹陷 ]] ，还有脆甲、甲剥离、反甲等。还可并发眼白内障、Down综合征、甲状腺病和白癜风等。

需和 [[ 头癣 ]] 、 [[ 瘢痕性脱发 ]] 、 [[ 牵引性脱发 ]] 、 [[ 梅毒性脱发 ]] 、 [[ 雄激素性脱发 ]] 等鉴别。