'''护卫艇'''，即Coastal escort或Patrol boat。是指 [[ 海军 ]][[ 舰艇 ]] 中，护卫舰以下一级的水面作战舰，吨位数可从数十吨到数百吨不等，功能视设计具体情况而定，可能用于扫雷、反潜、 [[ 导弹 ]] 或鱼雷突袭、近岸巡逻、巡河、情报搜集、缉私、救援等多种功能。

19 [[ 世纪 ]] 后期，鱼雷的问世使海战全靠火炮相搏的局面被打破，能发射鱼雷的小艇也可击沉大舰。不过鱼雷快艇也存在防护力薄弱、远航难和靠近敌船不易等天生弱点，因而在世界海战史上战绩很小。50年代初 [[ 解放军 ]] 确定以小艇打大舰时，曾有两种设想：一是用鱼雷艇利用夜暗或白天放烟幕高速接近大舰，二是以高速护卫艇打先锋压制敌舰的速射炮，掩护鱼雷艇逼近攻击。为此， [[ 中国 ]] 引进了苏联P-6型鱼雷艇(分别为15和30吨)并仿制了上百艘，此外还自制了53甲、55甲型巡逻护卫艇和“上海”级高速护卫艇(其排水量均在百吨以下)数百艘。在东南沿海的海战中，解放军小艇用“以小吃大，以多打少”战术，共击沉国民党军千吨级以上战舰3艘，900吨级战舰1艘，400吨级舰艇4艘 。 。不过这些小艇活动半径只有几十公里，风浪超过五六级又不能出海。后来现代海军 [[ 技术 ]] 特别是 [[ 雷达 ]] 、夜视器材不断发展，小艇想隐蔽快速接近大舰就变得更为困难：六七十年代以后世界上的绝大多数鱼雷艇就都相继退出了现役，护卫艇也多改用于近海巡逻。 50年代后飞航式导弹运用于舰艇，为海军战术出现一个新飞跃创造了物质条件，小艇就此能够在视距之外用导弹打大舰。美国一向在远洋作战而不重视发展耐航性差的小艇，重视近海防御的苏联最早研制出“黄蜂”系列导弹快艇，并于1959年向中国提供了技术资料和设备器材。翌年 [[ 苏联 ]] 撤退专家，中国通过自行研究和仿制，解决了低合金船体钢材、大功率柴油机、上游一号反舰导弹和全自动30毫米舰炮等难题，于1963年下水了021型导弹快艇。其标准排水量170吨，所载导弹射程35公里，命中1枚便可摧毁3000吨级的 [[ 军舰 ]] 。 进入70年代后，该型导弹快艇全部实现国产化并投入批量生产，同时还缩小尺寸制造了排水量79吨的024型导弹艇。这两型艇总共建造几百艘，除成为中国水面作战主力，又出口到不少亚非国家。不过这些导弹艇的雷达电子设备落后，常出现捕捉目标困难，加上适航性差难以驰骋远海。1974年在距 [[ 海南 岛400 岛]]400 多公里外的西沙发生海战时，解放军海军的导弹快艇便无法前往，只能靠400吨级的猎潜艇以舰炮的老方式作战。 

 护卫艇是出现较早的一种战斗舰艇。中国清末海军就装备有炮艇。在 [[ 第一次世界大战 ]] 中，同盟国海军为对付德国潜艇，保护本国港口、锚地和商船队的安全，英国和美国相继发展巡逻艇，共造1000余艘。这些巡逻艇为木质船体， [[ 排水 量42 量]]42 ～75吨，航速17～19节，装备有20～37毫米舰炮1～2座，机枪数挺和6～8枚深水炸弹等武器。其他国家海军也建造了类似的巡逻艇。在 [[ 第二次世界大战 ]] 期间，护卫艇的排水量为25～100吨，航速25节，武器有20～57毫米舰炮1～2座，机枪数挺，深水炸弹30枚。战后，许多国家特别是第三世界国家仍继续建造护卫艇，艇型、船体结构、动力装置、武器和 [[ 电子设备 ]] 等都得到改进。