在公元前2世纪就作为对外贸易和文化交流的口岸开始繁荣，是古代大中华海上[[丝绸之路]]的起点之一；唐宋时期“广州通海夷道”为世界上最长的远洋航线。鸦片战争后，外商在南河道两岸、广州地方业主在东河道长堤一带，先后修建一些[[码头]]和货栈。