此书共有一万卷，另目录四十卷，分[[历象]]、方舆、[[明论]]、[[博物]]、[[理学]]、[[经济]]等六“汇编”、每编再分若干“[[典]]”，共三十二典，每典又分若干“部”，共6117部，每部酌情收录汇考（按照[[时间]]排序的描述）、总论（权威但无法按年代排序的描述）、[[图]]、表、[[列传]]、[[艺文]]（诗词，注重[[唐朝]]及以前的作品）、选句、纪事（不足以收入汇考中的[[历史]]事件）、[[杂录]]（因缺乏真实性、偏颇或是艺术性而排除在前几项的其他内容）、外编（宗教或非正统[[哲学]]）等项。初版本分装576函，有5020大册（含目录20册），50多万页；共1.7亿字，万余幅图片，引用书目达六千多种。因《[[永乐大典]]》大多已毁，此书是现存最大部的类书。

多认为古今图书集成印制于[[武英殿]]；但据裴芹和苗日新考证，古今图书集成应是在熙春园（今[[清华大学]]内荒岛）上印制的。