瑞典考古学家安特生于1921年至1923年在甘肃省临洮县马家窑发掘该遗址 <ref>[http://www.lzbs.com.cn/lznews/2005-12/18/content_593401.htm 马家窑文化是老外发现的 2005年中国彩陶马家窑文化研讨会在兰召开]，兰州新闻网</ref> ，故名。

马家窑陶器以彩陶为主，而且无论数量还是精致程度都堪称新石器时代文化之冠，经典型的马家窑陶器包括细陶土制成的罐与碗，底色为黄色或红色，上有亮黑色的装饰。其装饰图形的特色为弯曲漩涡线条，中心点缀圆点，另外也有波浪形线条或平形交叉的线条设计，在罐或瓮上尤其常见。其他装饰还包括“之字形”粗线条、青蛙、鸟类、舞蹈人物等设计。其中尤以1973年在青海省大通县上孙家寨遗址发现的舞蹈纹彩陶盆 <ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/F0Q3PAF705149LE8.html 青海大通县上孙家寨出土15女舞蹈纹彩陶盆]，网易号，2019-12-20</ref> 最为有名。