最早提出美术史这个名词的是[[温克尔曼]]。他是第一位在他的著作中对古代[[美术作品]]进行仔细的风格历史研究的人。18世纪末约翰·多米尼克·菲奥里洛在[[哥廷根大学]]奠定了美术史的学术基础。[[浪漫主义]]为美术史带来了另一个推动。卡尔·鲁穆尔和古斯塔夫·弗里德里希·瓦根为美术科学奠定了基础。他们和其他[[历史学家]]如雅各·布克哈特、卡尔·尤斯蒂等建立了一个新的学术科学，他们将美术结合在[[文化史]]中来研究。除此之外随着对美术作品收藏兴趣的产生和发展，人们开始对艺术品进行分类的研究。从这个研究方向中产生了[[实证主义]]的美术史流向（乔瓦尼·莫雷利、高特弗里特·森佩尔等）。第三个流向来自[[哲学]]和[[美学]]，一直到后来也有许多美术史学家将美术史与哲学结合在一起研究，比如海因里希·沃尔夫林 <ref>[https://www.docin.com/p-845157719.html 一个艺术史家的独幕剧——对海因里希·沃尔夫林艺术史思想的观照]，豆丁网，2014-06-26</ref> （Heinrich Wölfflin，1864-1945）、阿比·瓦尔堡等。

经典的美术史的研究对象是从[[中世纪]]早期开始至现代的欧洲和近东的绘画、[[制图]]、雕塑和建筑。从19世纪后半叶开始美术史也开始研究教会收藏的艺术作品和[[宝藏]]。史前史也研究文字出现之前的美术发展 <ref>[http://www.doc88.com/p-0877213820182.html 大河之源——史前美术和古]，道客巴巴，2015-3-7</ref> 。考古学和埃及学的研究也包括地中海早期文明的美术发展。早期的美术史仅限于从4世纪基督教成为罗马帝国的国教开始到现代的[[欧洲美术]]。在近代和现代其研究范围扩展到受到[[欧洲]]文化影响的（被大多数人称作的）西方世界，即也包括[[美洲]]或者[[世界]]其它地方的[[西方美术]]。