义学产生于[[北宋]]时期，始于名相[[范仲淹]]，是一种专为民间孤寒子弟所设立的[[学校]] <ref>[https://www.sohu.com/a/135736354_484808 【网文精选】贾府的义务教育为啥搞不好？]，搜狐， 2017-4-22</ref> 。这类学校，有的是一些官员、地主出资在家乡所开办，也有以[[祠堂]]地租或私人捐款而设。[[长沙]]地区自宋代开始，已有了义学的记载。[[宋真宗]][[天禧]]（1017－1021）年间，湘阴人邓咸“创义学于县南，以训族子弟及四方游学。”

义学、教馆和[[家塾]]，一般来说，主要是从事[[小学教育]]，又称蒙学教育，故这类学校的老师又称蒙师。从学者都是15岁以下的少年[[儿童]]。而[[教育]]内容主要是识字[[写字]]、[[读书]]、作文、学算等，并兼有[[伦理教化]]的功能，常用的课本有《[[三字经]]》、《[[百家姓]]》、《[[千字文]]》、《[[千家诗]]》、《昔时贤文》等 <ref>[http://rb.lzbs.com.cn/html/2011-11/23/content_306383.htm 二进士不忘家乡敦劝乡人办学]，兰州新闻网日报 ， 2011-11-23</ref> 。这类学校除了少数由[[官僚]]、[[地主]]、[[商人]]等富贵人家所开设的以外，大多都十分简陋，没有专门的教舍，[[教师]]束脩微薄，仅能糊口，就学子弟也多出自贫苦人家，大多只求粗识[[文字]]面已。