[[地球]]上有14种左右的化学元素属于放射性元素，但其余非放射性元素也有许多种具放射性的同位素。而在所有自然存在的放射性同位素中，有34种是在[[太阳系]]形成前就存在的。著名的例子像是[[铀-235]]<ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/E96BDKAR05325AXS.html 铀235怎么来的，看完就知道核武器不是一般国家能玩的！]，网易，2019-03-01 </ref>和[[钍-232]]，此外还有在自然界中，半衰期较长的同位素，例如[[钾-40]]及[[钐-147]]。另外还有15种是半衰期较短的同位素，像[[镭-226]]及[[氡-222]] <ref>[https://www.sohu.com/a/20225657_104312 知道吗？并不是所有辐射都会危害身体健康] ，搜狐，2015-06-26 </ref> ，是由原始核素衰变后的产物，也有一些是因为宇宙射线而产生的，像[[碳-14]]就是由宇宙射线撞击[[氮-14]]所产生。放射性同位素也可透过[[粒子加速器]]或核反应堆来人工合成，所有人工合成的同位素都具有放射性。在所有元素的放射性同位素中，有650种的半衰期超过一小时，而有数千种的半衰期更短。