作用是去除 [[ 油脂 ]] 和附着异物。过度脱脂会造成头发干燥，所以洗发露一般采用多种 [[ 活性剂 ]] 调配，以达到适中的清洗力、泡沫性，而且易于洗净。常用的有十二烷基硫酸盐、十二烷基聚氧乙烯硫酸盐、椰油基两性醋酸钠、椰油基单乙醇酰胺。

吸附在头发表面形成保护层，使得头发光亮顺滑，易于梳理。不过含 [[ 硅油 ]] 的产品使用过度，反而会堵塞毛孔不利头发健康<ref>[https://new.qq.com/omn/20180304/20180304G18TM9.html 脱发的原因以及央视解密洗发水中硅油的危害！]，腾讯网， 2018-3-4</ref>。事实上是表面活性剂的一种。

调节pH、粘度。洗发水多呈弱碱性，但碱性环境会减弱头发角 [[ 蛋白 ]] 内部连接的双硫键。

营养成分可能包括： [[ 胶原蛋白 ]] 、丝蛋白、 [[ 维生素 ]] 、植物提取物等。不过洗发露与头发只有几分钟接触，这些物质达到的实际营养作用有限。特别是 [[ 蛋白质 ]] 之类的大分子成分，科学上认为从皮肤、头发吸收的可能很小。

婴儿的头发和皮肤比成人娇嫩，而且因为婴儿不懂事，容易把洗发露弄进 [[ 眼睛 ]] 。婴儿洗发露尽量选用刺激小的成分。而号称减少头皮屑的洗发露，含有 [[ 二硫化硒 ]] （selenium sulfide）、吡啶硫酮锌（zinc pyrithione，即ZPT）等杀真菌剂。

宠物如猫、狗的皮肤构造和人类不同，所以要使用特制的洗发露。另外很多 [[ 宠物 ]] 洗发露是专门用来医治皮肤病的。

干性头发<ref>[https://www.ys137.com/meirong/208123.html 【怎样选择洗发水】教你如何选择适合自己的洗发水]，养生之道网， 2015-5-29</ref>：在护发素的选择上应注重其是否具有保湿滋润作用，这样，你的秀发才能像 [[ 皮肤 ]] 一样深呼吸啊。

脆弱发质：最好选用含 [[ 营养 ]] 成分的护发素来护理。

正常发丝：等头皮和发丝都已经自然冷却后，选择适合自己发质的洗发水和护发素，用接近头皮温度的清 [[ 水 ]] ，彻底清洁。