狭义的社会，也叫“社群”，可以只指群体人类活动和聚居的范围，例如是：乡、村、镇、城市、聚居点等等；广义的社会则可以指一个国家、一个大范围地区或一个文化圈，例如是中国社会、英国社会、东亚社会、 [[ 东南亚 ]] 或西方世界，均可作为社会的广义解释，也可以引申为他们的文化习俗。以人类社会为研究对象的学科叫做 [[ 社会学]]<ref>[https://haokan.baidu.com/v?vid=760951350721132240&pd=bjh&fr=bjhauthor&type=video 社会学专业是学什么的？社会学肯定是关注社会]，好看视频，2019-10-25</ref>。

人类从一万年前就已经学会群体生活，并渐渐形成[[原始部落]]；在这个原始部落里，他们因为周遭的环境所影响，会迁居或是定居，并慢慢培养生活方式习惯，而演变成独特的 [[ 文化 ]] 。当这个文化变得比邻近的部落较为先进或强大，并互相影响，便形成了 [[ 文化圈 ]] 。当这个族体变得壮大或人数众多的时候，他们就会在一个地方定居并把一个聚居点建立起来，变成 [[ 文明社会 ]] 和城市文明。

社会会依照其生存策略（人类使用技术以满足自身需求的方式）而进行分类。人类在历史上曾建立了许多型式的社会，不过 [[ 人类学家 ]] 对社会分类的方式会依社会中各族群获得优势（例如资源、声望或权力）的不平等程度进行分类。本质上所有社会都会有某种程度的不平等，透过社会分层，将社会上的人分成不同财富、声望或权力的不同群体。社会学家则会用较宽的分类：前工业化、 [[ 工业化 ]] 及 [[ 后工业社会 ]] 。

前工业化社会中，食物的产生是主要的经济活动，过程中伴随着人力及动物力的投入。前工业化社会又可以依其技术水准以及产生食物的方式来分类：狩猎采集社会<ref>[https://www.xzbu.com/7/view-8036777.htm 狩猎采集社会研究述评]，行知部落，2020-2-8</ref>、畜牧社会、园艺型社会（horticultural society）、 [[ 农业社会 ]] 、及 [[ 封建社会 ]] 。

在十五世纪及十六世纪时，新的经济系统开始产生，取代了 [[ 封建主义 ]] 。 [[ 资本主义 ]] 的特点是 [[ 自由市场 ]] 的开放竞争，而生产设备工具是私有的。 [[ 欧洲 ]] 对 [[ 美洲大陆 ]] 的探索是资本主义发展的动力。引起外来金属、丝及 [[ 香料 ]] 兴起了欧洲的大型商业活动。

[[ 工业化社会 ]] 在商品制造上大幅依赖利用 [[ 燃料 ]] 作为动力的机器。这带来效率上的大幅提升， [[ 工业革命 ]] 带来的 [[ 生产效率 ]] 提升产生了比以前更大的剩余。而且剩余的不只是农产品，也包括工业制品。

工业化社会时，人口再次剧增。提升的 [[ 生产力 ]] 使得更多的货物可以制造出来，卖给所有有需要的人。不过不平等也比以前更加的严重。农业基础的封建社会结束，让许多人要离开他们原来耕种的土地，到城市找工作。这造成了 [[ 劳动力 ]] 的过剩，也让 [[ 资本家 ]] 可以用非常低的薪资来雇用工人。

后工业社会不是以制造商品为主的社会，而是以资讯、服务及高科技为主的社会。先进的工业社会已开始增加其服务产业的比例，会较制造产业要高。 [[ 美国 ]] 是全世界第一个 [[ 服务业 ]] 人口超过总就业人口一半以上的国家。服务产业包括政府、研究、 [[ 教育 ]] 、 [[ 医疗 ]] 、 [[ 业务 ]] 、 [[ 法律 ]] 及 [[ 银行 ]] 等。