人字拖出现的确实年代已不可考，一种说法认为起源于1950年代[[日本]]的工厂。基本样式的人字拖是平底的，用塑胶制成，上面有人字型的胶带，穿着时以拇趾和食趾夹着，通常作为家居服或于沙滩穿着。现在也有一些不同款式和材质的人字拖，例如高跟和用皮料、布料制造，或加上其他装饰如丝带、珠子、麖皮、流苏等的人字拖。这类人字拖可配衬不同的服装。人字拖在温暖气候的地区较为流行，如澳洲、新西兰、美国加州、太平洋群岛、东南亚等。在港澳地区也常作为“街坊装”穿着 <ref>[https://new.qq.com/omn/20191202/20191202A0HOUP00.html 亲民！保利尼奥穿人字拖接受专访，常逛菜市场1亿年薪却像普通街坊]，腾讯网，2019-12-02</ref> 。

穿人字拖走路的主要原理是靠脚趾的力量夹起鞋子中间的两根带子，带动整个鞋子向前行进。为了能更牢固地夹起鞋子，脚趾会长时间无意识地绷紧，并呈蜷曲状来抓起鞋底，这种扭曲的状态持续久了，会引致脚趾下的肌腱劳损，甚至神经发炎 <ref>[http://hn.cnr.cn/hngbjk/201307/t20130711_513029111.shtml 细数久穿人字拖的六大健康危害！]，央广网 ，2013-7-11 </ref> 。