河道并不是永久性的结构，在自然状态下，经过水的每一个动作，造成[[侵蚀]]、搬运经历过长久时间后，河川形状终将改变。尤其是达到老年期时准平原的侵蚀更是显著。然而河流往往不只一脉，而是呈现树枝状结构，通常包括支流和干流，此外有很多河流不止一个两个支流河道口。