汉语拥有极长且连续之[[历史]]记录。古代的汉语有三个明显的发展阶段：以先秦时代为核心的上古汉语，其语音体系一般称[[上古音]] <ref>[http://ling.cass.cn/bsgk/bsgk_jgsz/bsgk_jgsz_lsyyxyjys/201803/t20180305_3866458.html 2017年度上古汉语研究学科发展报告（上古音部分）]，中国社会科学院语言研究所，2018-03-05</ref> ，以[[诗经]]和形声字的古韵推测，文字为[[甲骨文]]、[[金文]]和[[篆书]]；以唐代和宋代为核心的中古汉语 ，其语音体系一般称[[中古音]]，为等韵和韵图所记录，文字为楷书；以明末清初为核心的近代汉语。亦有人分成先秦、两汉[[六朝]]、唐宋、元明清四个阶段。古代汉语在不同阶段最明显的差别是语音，而上古汉语还有[[文字]]也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌大体上和中古汉语一致，因为这是古代汉语发展最繁荣、影响力最大、产生最多代表性作品的时期。

作为语言而言，为世界使用人数最多的语言 <ref>[https://www.sohu.com/a/205151392_100058719 全球最流行的语言 汉语使用人数最多] ，搜狐，2017-11-18</ref> ，目前世界有五分之一人口做为[[母语]]。汉语有多种分支，当中官话最为流行，为[[中华人民共和国]]的国家通用语言（又称为普通话）、以及[[中华民国]]的国语。此外，中文还是[[联合国]]正式语文，并被上海合作组织等国际组织采用为官方语言。在[[中国大陆]]，汉语通称为“汉语”。在联合国、 台湾、 香港及澳门 ，通称为“中文”。在[[马来西亚]]及新加坡，通称为“华语”。