就平等院的分布格局來看：東邊太陽昇起的「朝日山」有[[東方極樂世界]]的「[[藥師如來]]」，代表過去；中央的「阿字池」代表現世；象徵[[西方極樂世界]]的「鳳凰堂」代表未來，使平等院成為[[極樂世界]]式庭園。

古老的平等院最具代表性的建築是面對阿字池而建，初期因置奉[[阿彌陀如來]]與52尊[[雲中供養菩薩]]像得名的阿彌陀堂，而阿彌陀堂是[[日本]]僅存的[[平安時代]]的建築物之一, 其線條優美是其他同期建築不能比似的,後因阿彌陀堂外型似欲振翅而飛的鳥，在中堂脊沿更有兩隻尊貴象徵的金銅[[鳳凰]]像，遂在[[江戶時代]](17世紀)左右，更名為「鳳凰堂」，鳳凰堂面東而建，隔著阿字池，表現了[[西方極樂淨土]]。據說前人由倒映在「阿字池」上的鳳凰堂可看見[[西方極樂世界]]中[[阿彌陀]]的殿宇。