齧岸[ niè àn ]謂水流侵蝕河岸。[1]
水土流失可能是由於自然環境引起的，譬如地勢陡峭，突發大量降水，或者地質變化。但更多的是由於人類活動導致的，譬如過渡放牧，開墾土地，採伐森林等等。
這種自然現象可以是循環作用的，生態惡化引起水土流失，水土流失又使得生態更加惡化。於是土地退化，無法耕種。植物死亡，地表裸露。惡劣的生態又更導致氣候的變化，使得整個人類生存的環境變壞。
水土流失還會使得泥沙淤積，河床抬高，引起水流不暢，水質混濁，甚至導致洪水泛濫，河流改道，就如中國的黃河。
侵蝕作用也可能是正面的,如河流將碎石帶入下游。