錐狀星雲
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錐狀星雲位於離開地球約3000光年的麒麟座，利用業餘望遠鏡即可看到它。[1]因為天文愛好者利用小型望遠鏡觀看時它看上去像一個倒掛的聖誕樹，樹上裝飾有各種顏色的節日小燈，所以該星團又叫做聖誕樹星團。[2]
簡介
錐狀星雲（所知的NGC 2264的一部分) 是在麒麟座內的一處電離氫區，它是威廉·赫歇爾在1785年12月26日發現的，當時的編號是H V.27。這個星雲距離地球2,600光年，大約是800秒差距。
錐狀星雲是圍攏著朦朧的聖誕樹星團的一部分，它在星雲和星團新總表內的編號是NGC 2264，但不是其中的某一個，而是這兩個一起，還有其它的天體。
擴散的錐狀星雲明顯的是因為它的形狀而得名的，位於NGC 2264的南端，在它的北市是總亮度3.9等的聖誕樹星團。它位於麒麟座的北部，正好就在南河三到參宿四聯線中點的北方。
錐狀來自正好在包含麒麟座 S（NGC 2264中最明亮的恆星）的一個微弱發射星雲前方，由低溫的氫分子和塵埃組成的吸收星雲。這個微弱的發射星雲大約有7光年長（視直徑大約10弧分），距離地球大約2,700光年。
這個星雲是更巨大且複雜的恆星誕生區的一部分 －哈勃太空望遠鏡在1997年曾在此攝取到恆星形成的影像。
星雲的發現
早在18世紀末期，英國著名業餘天文學家威廉·赫歇爾就已經發現了這棵壯觀的太空"聖誕樹"。1784年，威廉·赫歇爾首次觀測到這一明亮的星團，兩年後他終於確定了"聖誕樹"最明亮部分的真正身份。該星團光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕鬆觀測到。通過望遠鏡，人們可以看到周圍那些閃閃發光的星星就好像是聖誕樹上閃爍的彩燈。"聖誕樹"頂部那顆最耀眼的恆星，甚至用肉眼都可以看得到。
藉助美國航天局的"斯皮策"太空望遠鏡，天文學家首次發現了距離地球2500光年的"一棵裝飾漂亮的聖誕樹星團聖誕樹"。亞利桑那大學斯圖爾德天文台的科學家稱，這一令人嘆為觀止的星團讓他們首次一睹新生恆星群的模樣，這些恆星就如預測的那樣，按照密度、溫度和引力呈現幾何狀間隔排列。
斯圖爾德天文台的天文學家埃里克·揚說:"如果看看星團中很年輕的恆星以及這些恆星的間距，你就會發現它們的分布不是無規則的。它們的間距差不多一樣遠。"揚說:"我們相信那些恆星的形成過程和太陽45億年前的誕生過程完全一致。它告訴我們很多與我們太陽系的歷史有關的東西。"
天文學家一年前就獲得了這一觀測結果，但在進行了一年的研究後才發表在《天文學雜誌》上。
星雲的形成
天文學家解釋說，照片的紅色背景是因為巨大的氣體雲層被剛形成的星體所發出的強烈紫外線照射而引起。照片中的星星則呈現藍色，而且它們比太陽更大、更熾熱、也更年輕。
位於智利的歐洲南方天文台近日利用寬視野成像儀拍攝到了美麗炫目的"聖誕樹星團"，拍攝過程歷時10多個小時。
"聖誕樹星團"所屬的星雲被稱為NGC 2264，位於模糊的麒麟星座之中，距離人們熟悉的獵戶星座不遠。它與地球相距大約2600光年，而這張照片記錄下了該星雲周圍大約30光年的區域。早在18世紀末，英國天文學家威廉·赫胥爾就已經發現了這一壯觀的宇宙奇景。1784年1月，赫胥爾首次觀測到這一明亮的星團，並於將近兩年後的聖誕節正確定位了其最明亮的部分。
"聖誕樹星團"的光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕鬆觀測到。通過望遠鏡，人們可以看到周圍那些閃閃發光的星星就好像是"聖誕樹"上閃爍的彩燈。
這一規模龐大的多星系統是由氣體和塵埃組成的，大概形成於數百萬年以前。在該系統中，還隱藏着許多其他有趣而神奇的結構。"聖誕樹"底部是一個黑暗的三角形區域，那就是著名的"錐形星雲"。由於上部明亮星團的照耀，"錐形星雲"顯得暗淡無光。頂部最明亮的恆星右側就是神秘的"狐狸毛皮星雲"，因其酷似毛皮材質而得名。
星雲的內部
內部藉助於"斯皮策"太空望遠鏡觀察聖誕樹星團證實，在發光塵埃團中確實正在開始形成幾十顆新星， 而在最近200萬~300萬年間那裡已形成幾百顆新星和行星系。
星雲的周圍
錐狀星雲的周圍可以看到一些奇形怪狀的結構套條紋。這些特殊的形狀，是星際塵埃、高能量星光以及年輕恆星所噴出的熱氣之間的複雜作用所造成的。 在上面影像里，右邊最亮的恆星是S Mon，而它上方的雲氣，因為形狀與顏色之故，被暱稱為狐皮星雲。 S Mon星周圍的藍光，是星際塵埃反射它的星光所造成的。這個區域裡的橘黃色輝光，除了塵埃反射星光的貢獻外，其他則來自被星光游離的氫氣的輻射。 SMon星是年輕疏散星團NGC 2264的一員；這個星團位於北天的麒麟座內，離我們約有2500光年遠。