太后
一詞多解
根據封國、非封國的情況，可分為王太后和皇太后。王太后指的是諸侯國藩王的母親。例如涼王太后馬氏(張駿的側室夫人)、代王太后薄氏(漢太祖姬妾，後成為皇太后)。皇太后指的是皇帝的母親(包括嫡母、生母、養母、庶母)。例如孝莊睿皇后錢氏(明英宗皇后、明憲宗嫡母)、孝肅太后周氏(明英宗貴妃、明憲宗生母)、孝靜成皇后博爾濟吉特氏(清宣宗靜皇貴妃、清文宗養母)、武昭皇后孫氏(秦太祖姬妾、秦高祖庶母)。
歷史溯源
皇帝之母
①《史記·呂太后本紀》:"使者三反，趙相建平侯周昌謂使者曰:'高帝屬臣趙王，趙王年少。竊聞太后(即呂太后)怨戚夫人，欲召趙王並誅之，臣不敢遣王。'"
②《新唐書·后妃傳上·高宗則天順聖皇后武氏》:"帝崩，中宗即位，天后(即武太后)稱皇太后，遺詔宮國大務聽參決。"
③明·沈德符《野獲編.宮闈.聖母並尊》:"唐宋人主為妃嬪所出者，御極以後，尊后為太后，而進所生母為皇太妃。雖恩禮無異，而嫡庶尚分也。至後唐莊宗，以嫡母為太妃，而以生母為太后，冠履倒置。我朝列帝非後出者，比臨御時，多不並尊。唯景帝初登極，尊皇太后孫氏為上聖皇太后，生母賢妃吳氏為皇太后。"
④明·馮夢龍《東周列國志》中《第三回 犬戎主大鬧鎬京 周平王東遷洛邑》:"秦君原是附庸，加封秦伯，列於諸侯。小周公晅拜太宰之職。申後號為太后。褒姒與伯服，俱廢為庶人。虢石父、尹球、祭公，姑念其先世有功，兼死於王事，止削其本身爵位，仍許子孫襲位。"
注:皇帝的生母不一定成為太后，例如清德宗的生母醇賢親王大福晉葉赫那拉氏，僅尊為皇帝本生妣。
諸王之母
①《戰國策·趙策四》:"趙太后(即趙孝成王母親)新用事，秦急攻之。"
②《史記·外戚世家》:"高祖崩，諸御幸姬戚夫人之屬，呂太后怒，皆幽之，不得出宮。而薄姬以希見故，得出，從子之代，為代王太后(即薄太后)。代王立十七年，高后崩。大臣議立後，疾外家呂氏強，皆稱薄氏仁善，故迎代王，立為孝文皇帝，而太后改號曰皇太后。"
歷代制度
太后制度
皇帝以嫡子身份繼位的，生母在則以嫡母為皇太后。無生母，則以先帝皇后為皇太后。生母、先帝皇后皆無，則以撫育皇帝的先帝嬪妃為皇太妃，有時也加封為皇太后。
皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后。如果嫡母也在，則並為皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份過於低微的，不能稱太后，最多只能被尊為皇太妃。
皇帝以旁支入繼的，以繼母為皇太后，且須認繼母為嫡母。
繼位皇帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩的，則以皇帝本人的法定母親為皇太后，至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號，稱某某皇后。
在北魏時期，為了防止外戚干政，效仿漢武帝處死鈎弋夫人，實施"母死子貴"制度，後宮女性只要生下皇子，一律被賜死，不論是宮女、嬪妃，甚至是皇后。但幼齡皇子仍然需要旁人的呵護，因而出現所謂的保太后。即在新帝登基之後，以新帝之保姆為皇太后。不過母死子貴的制度太過殘忍，造成後宮嬪妃人人自危，沒有嬪妃願意生下皇子，因此在北魏中晚期以後不再被嚴格實施。
北魏宮廷中有三種皇太后:皇帝生母;皇帝之保姆--保太后;未生下皇子的先帝之皇后。
太后職權
自宋開始，幼帝成年後順利親政、女後按時撤簾歸政的比例很大。因為沒有戚黨的支持，女後一人也很難長久把持朝政。但垂簾聽政的女後與輔政的顧命大臣不同，古代社會稱掌權的太后為"女主"，她"垂簾"期間可以名正言順地行使幾乎全部皇帝職權，是名符其實的"君主"，就是皇帝也要規規矩矩地向其行禮;而顧命大臣權力再大，也不過是"臣"、"奴才"而已。在兩宋，以宰相為首的文官勢力是皇帝依靠的主要統治力量，相權的膨脹抑制了"後權"。但到了清朝已沒有任何勢力可以對君權形成制約，女後用權可以隨心所欲，而顧命大臣一不小心就會引起各方猜忌。因此，如果碰巧出現權欲薰心又有才幹的女後，即使沒有戚黨的支持也可以穩坐江山，幼帝成年後親政極難。
一旦帝、後圍繞權力繼承的鬥爭激化，不僅統治階級內部的自相殘殺難以避免，往往也會把國家和民族拖入深淵。
不僅漢族政權，與宋同期的"夏、遼、金、元有一個共同的特點，就是太后長期臨朝執政和皇后預政。太后臨朝幾乎成為不成文的慣例。這除了有一些偶然的原因(如皇帝年幼、有病等)之外，還有政治和社會習俗等方面的原因。由於不能對外戚參政進行限制，這四國不同程度地經受了"外戚之禍"，而以西夏受害最深。
立儲之困局、封藩撤藩的輪迴、再加上女後外戚之禍，仿佛印證了一句古老的格言:最親近的人，往往是最致命的人。可惜君主制下有太多這樣剪不斷、理還亂的恩恩怨怨，伴隨着王朝的一生。
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