吠陀時代

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早期吠陀時代

早期吠陀時代亦稱梨俱吠陀時代，雅利安民族正處於軍事民主制時期。前2000年上半葉，居住在裏海以及中亞草原的一些遊牧民族開始移民，一支向西南進入伊朗高原，旋即又闖入兩河流域和意大利地區及埃及。東南的一支則穿過伊朗、阿富汗、興都庫什山抵達印度河河谷地區。

這些人自稱為"雅利安人"，意即"高貴之人"，當地居民與雅利安人進行戰爭後被征服，雅利安人稱其為"達休"，意即"賤民"。雅利安人對當地土著居民發動大規模戰爭，摧毀了先前居民的定居點。最初的雅利安人以畜牧業為主，並且利用牲畜糞便做燃料。轉入定居生活後，又開始種植大麥等農作物，同時使用畜力耕作和溝渠灌溉以及施肥技術，也使用輪耕休耕法來保養土壤肥力。鐵在早期吠陀時代後期開始出現，但是較為稀少。根據考古資料，商品交換也在此時出現，但是仍然是以物易物的階段。

在到達印度後，雅利安人的氏族部落生活開始瓦解，雅利安人稱村落為"哥羅摩"，由父權制的大家族組成。部落和氏族有着公民大會(雅利安人稱其為"維達塔")，全體成員參加，負責軍事、祭祀、戰利品分配等問題。此外，氏族部落中還有"薩巴"和"薩米提"，是部落長老會議和部落的民眾大會，由全體成年男子參加，負責軍事的軍事首領"羅闍"則是主要的權力機構之一。

隨着戰爭不斷的增多，"羅闍"的權力增大，僧侶貴族的權力也增大，社會開始發生分裂，氏族部落正式解體，私有制開始產生，大量窮人開始變為債務奴隸，瓦爾那制度(即種姓制度)開始出現，雅利安人開始步入晚期吠陀時代。

晚期吠陀時代

公元前1000年代前期，雅利安人勢力擴張到恆河流域，與當地的土著居民不斷的融合。同時，在這一時期，鐵器在南亞次大陸廣泛使用。大面積的森林和沼澤被開墾，農業開始成為主要的經濟來源，雅利安人此時已經開始使用重犁，並按節令來種植作物。除了麥、豆外，水稻、棉花也開始被種植。手工業在此時也有了較大的發展，出現了大批專業的工作部門和職業。並且依希臘史籍記載，大流士一世曾向被征服的印度河西部地區居民要求年貢金360塔蘭特的金沙，可見當時採礦業和冶煉業的興盛。隨着手工業和農業的發展，商業也開始興盛起來，牛車、馬車和象馱開始成為運輸的主要承擔者。黃金成為了主要的支付貨幣，另外高利貸也開始出現。

隨着戰爭的擴大和頻繁，以及經濟的發展，雅利安人內部也開始發生分化，一些部落開始過渡為國家，"羅闍"變為世襲君主。但是這個過程並不完全一致，如恆河上游的居樓國和般陀羅在前9世紀-8世紀就過渡到了國家，而更多地區則是在前7世紀以後才完成過渡。

在晚期吠陀時代，由於"羅闍"和僧侶貴族的權力擴大，雅利安人的氏族部落制度和軍事民主制度都相繼瓦解，出現了瓦爾那制度，雅利安人內部出現三個不同的階級即婆羅門、羅闍尼亞(即後來的剎帝利)、吠舍。再加上首陀羅成為印度四大種姓，種姓之間不允許通婚，不能同餐，此外，四個種姓在宗教儀式和社會權利上也不盡相同。至今仍然對南亞地區有着巨大的影響。

除瓦爾那制度外，婆羅門教也在此時產生。婆羅門教信仰原始的自然崇拜，以梵天為主神，此外有毀滅之神和舞蹈之神濕婆，以及光明之神毗濕奴。婆羅門教還宣揚善惡輪迴的觀念，主張梵我一致的觀念。除此之外，婆羅門教還主張人祭，極其野蠻。